Als Kreditrisiko wird ganz allgemein das Risiko für darlehensgebende Banken verstanden, das darin besteht, dass der Kreditnehmer seinen Verpflichtungen nicht mehr nachkommen kann und die Rückzahlung des Darlehens nicht oder nicht wie vertraglich vereinbart erfolgt. Banken müssen Forderungen aus vergebenen Krediten, deren Erfüllung unsicher ist, abschreiben, so dass sich das bilanzielle Eigenkapital verringert. Bei grundpfandrechtlich besicherten Darlehen, wie sie im Bereich der privaten Baufinanzierung fast ausschließlich zur Anwendung kommen, ist das gesamte Ausfallrisiko geringer als bei Konsumentenkrediten, die lediglich durch das zukünftige und damit unsichere Einkommen des Kreditnehmers abgesichert sind. Das Kreditrisiko für Banken bei Immobilienfinanzierungen steigt jedoch mit dem Fremdkapitalanteil der Finanzierung: Bringt der Darlehensnehmer nur sehr wenige Mittel für die von ihm erworbene Immobilie selbst ein und wird er im Verlauf der Rückzahlung zahlungsunfähig, reicht der Erlös aus der Veräußerung des Objektes in der Regel bei Weitem nicht aus, um die offenen Forderungen zu decken.
Banken können mit Risiken aus Krediten in unterschiedlicher Art und Weise umgehen. Zum einen können die ausgereichten Darlehen in der eigenen Bilanz verbleiben. Je nach Situation müssen dann ggf. Abschreibungen vorgenommen werden, wenn sich herausstellt, dass die Risiken größer sind als zunächst angenommen. Viele Banken verkaufen jedoch auch die Forderungen aus Hypothekenfinanzierungen am Kapitalmarkt. Die Kredite eines Institutes werden dabei gebündelt und als Anleihe am Kapitalmarkt platziert. Dieses Vorgehen geriet im Jahr 2008 im Zuge der weltweiten Finanz- und Bankenkrise in die Kritik, da rund um den Globus Kreditinstitute in Schieflage gerieten, weil sie große Abschreibungen auf solche Kreditderivate vornehmen mussten. Die Ursache lag damals in dem Platzen der Immobilienblase in den USA. Durch die Refinanzierung am Kapitalmarkt wurden die Kreditrisiken des nordamerikanischen Häusermarktes in der ganzen Welt verteilt, so dass schließlich das gesamte Finanzsystem zu kollabieren drohte.